軸受市場は、自動車や家電などに使われる大量生産品向けと、工作機械などに使う少量多品種向けの二つに分かれる。軸受生産量の内訳で見れば、大量生産品向けが80%を占め、少量多品種向けは20%に過ぎない。しかし品種数から見ればその数字は逆転し、大量生産品向けが10%の品種しかなく、少量多品種向けが90%を占める。そして軸受の最新技術開発という観点では、少量多品種向け、特に工作機械市場に向けた最新製品に注目が集まることになる。

　 2年に1度、11月に開催される日本工作機械見本市（JIMTOF）は、この工作機械のトレンドをつかむ絶好の機会となる。工作機械用主軸で高シェアを占める日本精工でも、JIMTOFでの工作機械メーカーの出展内容から将来技術の分析を行っている。日本精工産業機械軸受技術センターの中村晋哉精密軸受技術部長は「JIMTOF2006では、マシニングセンター主軸のテーパサイズ、旋盤チャックサイズの大型化傾向が見られた。大型の加工対象が増えているということだろう。一方で毎分1万回転以上の主軸の比率が下がっており、工作機械は高速化から多軸などの複合化の時代に入りつつあることを裏付けている」と話す。

　しかし複合化の時代と言えども、軸受メーカーにとって技術力の証明となる高速化開発は不可欠だ。日本精工では2001年に開発した高速精密軸受「ロバストシリーズ」で高速主軸市場をけん引して来た。JIMTOF　2006でも「世界最高速」の軸受を3機種発表しており、中でも新設計のオイルエア潤滑機構を採用したアンギュラ玉軸受「スピンショットII」は、オイルエア潤滑、定圧予圧、主軸径65mmの条件下で世界最高速となる毎分4万回転を達成した。騒音レベルも80dBに抑え、エア消費量の削減やオイルの給油効率もほぼ100%となっている。

　 NTNは、オイルエアに替わる潤滑方式として04年から「ジェット潤滑」を提案しているが、新たなジェット潤滑として「MQCJ（Minimum Quantity and Cooling Jet）潤滑」を開発した。JIMTOF2006では、MQCJ潤滑方式を採用したアンギュラ玉軸受で、定圧与圧、主軸径70mmの条件下で毎分5万 5,000回転（dmn値500万）を達成した。オイルエア潤滑という枠を外せば世界最高速となる。従来のジェット潤滑では動力損失が大きかったが、 MQCJ潤滑では内輪への給油量を制御することでオイルエア潤滑と同等にまで抑えこむことができたという。