ハードウエアは縁の下の力持ち

[2008年01月号]

ケーブル、コネクタ、ベアリング、電気モーターは普段、あまりめだたない。注目を浴びるのは不具合が起きたときである。そのとき人々は、この一見単純なハードウエアが、精巧な機器を稼働し続ける上で重要な役割を担っていることを知る。その仕事内容は多様で、ジェット機の飛行維持、床磨きの簡易化、宇宙の探査などにわたる。これら縁の下の力持ちは今日も変わらずその役目を果たしている。

By Terry Costlow、コントリビューティング・エディター

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1 床を磨く

　大型スーパーの規模が大きくなり、その広大な敷地を管理するコストが上昇するとともに、床材も変化している。磨きのかかったコンクリートや石の人気が高まっているが、表面を滑らかにするのにはコストも時間も必要だ。スウェーデンHTC Sweden社が販売する床磨き機は、広い床も短時間で磨くことができる。スケートリンクの整氷機のような車体は、長さ6mで1,858m²（20,000平方フィート）以上の床を対象としている。研磨ディスクには、1,000万個のダイヤモンド・チップが取り付けられている。SKF社は、この床磨き車両の設計を手伝うとともに、大理石や花こう岩などの床材を磨く際に高圧力を受ける3本の床磨き用アームに使われるボールベアリングも提供する。http://rbi.ims.ca/5410-525

2 宇宙の探査

　地球以外の宇宙にも生物がいるならば、地球外知的生命体探査協会（SETI Institute）が建設する多数の望遠鏡や電波望遠鏡が、宇宙人存在の証拠を最初に検知するのだろう。SETIは最近、アレン望遠鏡網（Allen Telescope Array）の最初の42モジュールを稼働し始めた。Allen Telescope Arrayは、米Microsoft（マイクロソフト）社の共同創設者Paul Allen氏が資金を提供している。最終的には、6m（20フィート）幅のアンテナ350基が宇宙を走査する。米Copley Controls社が提供するサーボアンプは、このアンテナを動かすために使われるが、これまでの望遠鏡で使われていたステッパ・モーターに比べて高い精度を研究者に提供する。SETI Instituteでは、多くの宇宙研究で使われる独自技術ではなく、民生品を使って望遠鏡を建造することで支出を抑えている。http://rbi.ims.ca/5410-526

3 軍への電力供給

　ガソリン代の高騰でハイブリッド車を考えるのはドライバーばかりではない。米空軍、海軍、陸軍の戦車自動車・兵器部隊（TACOM）も、代替燃料を探している。ハイブリッド電気自動車はバッテリー駆動なため、高トルク低スピードの登坂時でも騒音や熱露出が少ない。米UQM Technologies社が提供するモーターと発電機は、米全軍で開発を進めるFuture Combat Systems（FCS）において配備が予定されている。また、UQM社は、FCSを束ねるために多くのコンピュータやネットワーク機器を使うようになる、司令部への電力供給に使われる携帯型発電機用の機材も供給している。http://rbi.ims.ca/5410-527

4 航空機のデジタル化

　A-10攻撃機が設計されたのは1970年代で、アナログ技術が最先端だった頃だ。そのためA-10は10年前には段階的な廃止が予定されていた。しかし、湾岸戦争時の砂漠の嵐作戦（Operation Desert Storm）での活躍がもたらした政府資金により、米Lockheed Martin社は同攻撃機を改良し、デジタル技術を搭載した。この改良作業の下請け企業の1社である米W. L. Gore & Assoc.社は、柔軟性のある素材と高いコネクタ技術を提供するGore Umbilical Assembliesを供給する。そのケーブルはフィールド交換可能なので、ケーブル破損時にも時間的なロスを気にする必要がない。http://rbi.ims.ca/5410-528

5 大空を守る

　F-35統合攻撃戦闘機は、最も進化した航空機の1つだ。使われている電子技術で見落とされがちなのが、ケーブル技術である。ケーブルは、パイロットによるコントロールをターゲティング・ポッドや燃料制御システム、ミサイルのジンバルおよび誘導システムなどのアプリケーションに伝える。米Cicoil社のシリコン・ケーブルは、温度範囲が摂氏-53.9〜126.7度（華氏-65〜260度）、ほとんどの乗り物が地上または空中で受ける大きさを超えるストレスを受ける、これらのアプリケーションの多くで使われている。F-35の最高速度は1,931km（1,200マイル）、最大重量は20トン（44,000ポンド）。派生型には、航空母艦から発進し、垂直に着陸できる機種もある。<a href="http://rbi.ims.ca/5410-529"target="_blank">http://rbi.ims.ca/5410-529</a>