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オリンパスは、燃料電池に使用する小型水素発生器の開発を英国の科学技術研究機関QinetiQに委託する。これにより、オリンパスは、民生用携帯機器向けの小型かつ高出力(10W以内)、長時間駆動可能な燃料電池の実用化を目指す。まずQinetiQが、水素含有率20％のアンモニアボランを使った小型水素発生器の試作機を2008年に完成させる計画だ。
アンモニアボランは水素、窒素、ホウ素で構成される固体化合物で、温度を上げると水素を放出する。毒性はなく、リサイクルも可能だ。アンモニアボランを水素発生器の“燃料”として使用すると、気体水素や液体メタノールの形で水素を供給する必要がなくなる。その結果、燃料電池の大きさや重量といった課題を解決できる。
QinetiQの開発する小型水素発生器は、小粒に加工したアンモニアボランを加熱して水素を放出させる。この水素を燃料電池に供給することで、発電が行える。水素燃料の補給は、アンモニアボランを入れたカートリッジを交換するだけで済む。そのため、短時間で済み、手間もかからない。
小型水素発生器の完成後、オリンパスはセンサーネットワークシステムやユビキタスシステム、さまざまな民生用携帯機器への適用に向け、研究を進める。
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